本校因鄰近原住民居住地區，校地遼闊，可提供充足場地、設備和資源，設有相關系所，可提供學術及行政支援，因而行政院原住民委員會與本校於民國 86 年 12 月 18 日於學生活動中心一樓簽約成立「原住民族學苑籌備處」，經費並由行政院原住民委員會挹注，主要辦理原住民族推廣教育，同時也積極爭取籌設原住民民族學院。籌備處在成立初期，其定位與角色乃是學制外的原住民終身教育學習體系，也就是銜接正式教育之外的非正式學習管道。其任務與目標除了爭取設立原住民學院外，亦在結合機關、學校、社團及社會資源，規劃辦理原住民族推廣教育。在組織與人事上，「原住民學苑籌備處」設籌備委員會，置籌備委員七人，分別由行政院原民會主委、副主委、教文處處長、教育部社教司長、東華大學族群所所長、教授及教育所所長等共同組成。籌備委員會係決策單位，負責審核計劃、預算、規章、人事，以及其他重大事項之審議與核定。在執行上，籌備處置主任及副主任各一名，由族群所所長及相關教授兼任，受籌備委員會監督，綜理會務。籌備處設執行秘書一人，專任，由行政院原民會及東華大學協商後聘任，實際負責推動籌備工作及業務，並定期參與行政院原民會擴大主管會報。籌備處另設專任研究助理兩人，一人留在本處，另一人駐原民會協助處理籌備工作。

　　民國 88 年 10 月「原住民族學苑籌備處 」 改制為「 原住民族學院籌備處 」 ，除繼續辦理原住民族推 廣教育外，業務重心轉為籌設、規劃及推動原住民族學院之設立， 經費仍由行政院原住民委員會挹注，在組織與人事上，原住民學院籌備處設籌備委員會，置籌備委員十五人，分別由教育部高教司、行政院原民會相關主管、東華大學相關系所教授、人類學者及原住民各界代表組成。籌備委員會負責審議原住民學院籌備處相關重大政策事項並備諮詢。在人事上，籌備處置主任及副主任各一名，仍由族群所所長及教授兼任。籌備處設專任執行秘書，由籌備委員一人兼任，實際負責規劃及推動原住民學院籌備工作及業務。籌備處另增設專任研究助理三人，以積極推動籌備相關工作。 90 年 8 月 1 日本校原住民民族學院正式招生成立，名稱 改為「原住民研習中心」，並列入東華大學組織規程，主任則由原住民民族學院院長兼任，惟行政院原民會此時取消以往所簽合作協議，並不再給予「原住民研習中心」經費及人力上之挹注和支持，因而在預算經費及員額人力兩缺下，中心業務推動陷入不少困境，而有待突破與發揮。民國 97 年 8 月 1 日，為配合併校及系所整併和因應學院需要，「原住民研習中心」改名為「原住民族發展中心」至今，業務也逐漸發展和正常化。